Num contexto de estagnação económica e profundas disparidades regionais, o ressurgimento de Manchester como um centro de inovação e crescimento está a captar a atenção nacional. Políticos, economistas e líderes empresariais questionam se a fórmula aplicada nesta cidade do noroeste de Inglaterra poderá ser replicada para impulsionar a economia britânica no seu conjunto. Após décadas de declínio industrial, Manchester conseguiu uma notável transformação, posicionando-se como um polo de atração para investimentos em sectores de ponta como a tecnologia, as ciências da vida e os média criativos. Este renascimento não é casual, mas o resultado de uma estratégia deliberada de descentralização de poder e recursos, conhecida como a 'Devolução de Manchester'.
O contexto histórico é crucial para compreender o caso. Manchester, berço da Revolução Industrial, sofreu um colapso devastador da sua base manufatureira tradicional no final do século XX. A desindustrialização deixou um legado de desemprego, infraestruturas obsoletas e um sentimento de abandono por parte do governo central em Londres. No entanto, a partir da década de 1990, começou a germinar uma mudança. Líderes locais, apoiados por um crescente sentimento de identidade cívica, iniciaram um processo para recuperar o controlo sobre o seu próprio destino económico. O marco fundamental chegou em 2014 com o acordo de devolução, que concedeu à região metropolitana da Grande Manchester maior poder sobre os transportes, habitação, planeamento e, significativamente, um orçamento integrado para a saúde e assistência social.
Os dados relevantes suportam a narrativa de sucesso. A economia da cidade-região da Grande Manchester tem crescido mais rapidamente do que a média do Reino Unido nos últimos anos. Atraiu mais investimento estrangeiro direto em 2022 do que qualquer outra região fora de Londres e do Sudeste. O seu sector tecnológico, alcunhado de 'Tech Manchester', emprega dezenas de milhares de pessoas e alberga empresas emergentes e sedes europeias de gigantes como a BBC e a Google. O desenvolvimento urbano é visível, com projetos emblemáticos como o distrito de inovação ID Manchester e a contínua expansão do seu sistema de eléctricos, o Metrolink. "A chave tem sido a estabilidade e a capacidade de tomar decisões a longo prazo que reflitam as necessidades locais", declarou recentemente Andy Burnham, o Mayor da Grande Manchester. "Quando se tem a autoridade e os recursos nas mãos de quem conhece o terreno, pode-se construir uma estratégia coerente", acrescentou.
O impacto deste modelo vai além dos números do PIB. Tem-se observado uma melhoria na colaboração entre universidades de classe mundial (como a Universidade de Manchester) e a indústria, fomentando a comercialização da investigação. Além disso, criou um sentido renovado de orgulho e oportunidade, ajudando a reter talento jovem que antes migrava inevitavelmente para a capital. No entanto, o modelo não está isento de críticas. Alguns apontam que a prosperidade não se distribuiu de forma uniforme, com bolsas persistentes de privação em alguns distritos. Outros questionam se a devolução foi suficientemente longe, argumentando que são necessários poderes fiscais mais amplos para uma verdadeira autonomia.
Em conclusão, Manchester apresenta um caso de estudo convincente sobre como a combinação de autonomia regional, liderança local visionária e investimento estratégico em sectores do futuro pode catalisar um crescimento económico resiliente. Embora o seu contexto industrial e escala sejam únicos, os princípios do seu sucesso—governação colaborativa, foco em clusters de inovação e um compromisso a longo prazo—oferecem lições valiosas para outras regiões do Reino Unido que lutam para encontrar o seu caminho na economia pós-industrial. A questão central para o governo britânico é se está disposto a ceder mais controlo e recursos a outras cidades e regiões, replicando em escala nacional a 'experiência de Manchester' para alcançar um crescimento mais equilibrado e sustentável. O futuro económico do país pode depender dessa resposta.
