La era de las guerras comerciales iniciada por la administración Trump entre 2017 y 2021 dejó una profunda cicatriz en el sistema multilateral de comercio que había regido desde la Segunda Guerra Mundial. La imposición de aranceles masivos, principalmente contra China pero también contra aliados tradicionales como la Unión Europea y Canadá, bajo el lema de 'America First', no fue una simple ajuste de política, sino un terremoto estratégico. El entonces presidente Donald Trump utilizó la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974 y argumentos de seguridad nacional para justificar gravámenes sobre cientos de miles de millones de dólares en importaciones, desafiando abiertamente las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Este enfoque unilateral fracturó alianzas, desestabilizó cadenas de suministro globales y marcó un giro histórico hacia el proteccionismo y la confrontación económica como herramientas de política exterior.
El contexto de esta ruptura se remonta a décadas de descontento en sectores políticos y económicos de Estados Unidos con los efectos de la globalización, particularmente la pérdida de empleos manufactureros y el déficit comercial crónico. Trump canalizó este malestar, argumentando que los acuerdos comerciales como el TLCAN (ahora T-MEC) y la adhesión de China a la OMC habían sido perjudiciales para los trabajadores estadounidenses. Los datos son elocuentes: en 2018, su administración impuso aranceles del 25% sobre 50.000 millones de dólares en importaciones chinas, seguidos de rondas adicionales que elevaron los gravámenes sobre más de 350.000 millones de dólares en bienes. China respondió con medidas simétricas, desatando una escalada que ralentizó el crecimiento económico global y generó incertidumbre en los mercados. Aunque la 'Fase 1' de un acuerdo comercial en 2020 alivió temporalmente las tensiones, los aranceles centrales permanecieron, creando un nuevo status quo.
Las declaraciones de la época reflejan la división ideológica. 'Los aranceles son lo máximo', afirmó Trump repetidamente, defendiéndolos como un instrumento para forzar mejores acuerdos. Por el contrario, la Directora General del FMI, Kristalina Georgieva, advirtió que 'las guerras comerciales no tienen ganadores, solo perdedores', subrayando el daño colateral a la confianza y la inversión. El impacto fue multifacético: las empresas estadounidenses enfrentaron mayores costos de insumos, muchos agricultores perdieron acceso a mercados cruciales y requirieron rescates gubernamentales, mientras los consumidores absorbieron parte de los precios más altos. A nivel geopolítico, el conflicto aceleró la desvinculación tecnológica entre EE.UU. y China, particularmente en sectores como los semiconductores y la telecomunicación 5G.
Hoy, el legado de los aranceles de Trump configura un panorama comercial radicalmente diferente. La administración Biden ha mantenido en gran medida las medidas, aunque con un enfoque más estratégico y aliado-céntrico, buscando formar 'clubes' de naciones con valores compartidos para contrarrestar a China. La OMC, ya debilitada, lucha por su relevancia con su mecanismo de solución de disputas paralizado. Las cadenas de suministro, golpeadas primero por la guerra comercial y luego por la pandemia, se están reconfigurando bajo el paradigma de la 'resiliencia' y la 'seguridad', priorizando la redundancia y la proximidad geográfica sobre la eficiencia pura. Esto implica una posible regionalización del comercio y un aumento de los costos a largo plazo.
La conclusión es que el orden comercial basado en reglas, abierto y multilateral que predominó por 70 años ha sido, si no destruido, severamente dañado. La pregunta '¿Qué ahora?' no tiene una respuesta simple. El camino a seguir oscila entre dos extremos: un difícil esfuerzo por revitalizar y reformar el multilateralismo, o una consolidación de un mundo fragmentado en bloques económicos en competencia. La elección que hagan Estados Unidos, China y la Unión Europea en los próximos años determinará si el proteccionismo de la era Trump fue una anomalía o el nuevo punto de partida para una economía global más dividida y menos cooperativa. La estabilidad económica y la paz geopolítica dependen en gran medida de este resultado.
